「なく」とひと言でいっても、日本語には「泣く」「鳴く」「啼く」といろいろな使い分けがあります。「泣く」は人がなくとき、「鳴く」は鳥や虫がなくとき、「啼く」はカラスの群れが次々になくときなどに使います。 「涙」にも大きく分けて3種類あります。１つは目の表面を保護したり酸素を供給したりするために基礎的に分泌される涙です。2つ目は玉ねぎを切ったときや、煙やゴミが目に入ったとき、ワサビを食べたときなどに出る刺激性の涙です。そして３つめは、情動の起伏によって出る感情性の涙です。通常、人が「泣く」というときの涙は、この感情による涙を指します。

では、なぜ感情が刺激されると、涙が流れるのでしょう？　人は外界から何かメッセージを受けとったとき、大脳辺縁系にある重要な神経核「扁桃体」で、「好き・嫌い」「快・不快」といった感情がつくられます。扁桃体のすぐ隣には視床下部があり、そこから自律神経が体に伸びています。特に涙は自律神経のなかでも交感神経と強く結びついており、感情によって交感神経が優位になると、抹消にあるまぶたの奥の涙腺が刺激され、涙が流れるのです。

涙の成分の98％は水分です。残りの2％がタンパク質やナトリウム、リン酸塩などです。悔しさや怒りなどを感じて心身が緊張したとき、交感神経が刺激されて流れる涙はナトリウムを多く含んでいます。悔しいときによく「しょっぱい！」などといいますが、悔し涙はゴミが目に入って流れる涙よりも塩分が多いので、実際にしょっぱく感じるのです。一方、悲しいときの涙やうれし涙は、水っぽく甘い感じがします。

感情によって涙が流れると、脳から分泌されるホルモンの「プロラクチン」や、副腎皮質刺激ホルモンの「ACTH」、副腎皮質ホルモンの「コルチゾール」といったストレス物質も涙と一緒に体外に流れ出ます。つまり、感情がたかぶって流れる涙には、ストレスの原因になる物質を排出する重要な役割があるのです。
また、涙にはストレスによって生じる苦痛をやわらげる脳内モルヒネ「エンドルフィン」に似た物質も含まれているといわれています。目にゴミが入ったりして涙が出てもストレス物質は流れませんが、悲しいときや悔しいときに思いっきり泣くと、ストレス物質を排出し、苦痛を緩和することができるのです。

感情と涙は切っても切れない関係にありますが、そもそも感情とは、期待との関係で生まれます。喜びは、期待していることが実現したときの感情です。不安は、期待していることが実現しないのではないかと思ったときの感情。怒りは、当然期待していることが実現しなかったときの感情。悲しみは、期待していることを完全に失ってしまったときの感情です。
深く絶望している人は、一切期待しないので、感情が生まれません。だから、ひどいうつになると無表情になり、感動的なシーンに接しても、嬉しくもなければ悲しくもなく、泣くこともないのです。

感動的な映画や悲しいニュースを見てよく泣く人というのは、自分にも過去につらい経験がありながら、思いっきり泣いた体験がない人です。「しんどいのは私だけじゃない」とか、「しょうがない、人生にはそんなこともある」などと、自分のあるがままの感情を押し殺してきた人です。悲しいシーンを見て泣けてくるのは、実は自分に類似した体験や記憶と重ねているからなのです。こうした人ほど、涙のカタルシス効果が高く、泣くことがストレス解消になります。

映画を観たときに限らず、例えば別れた恋人がよくおにぎりをつくってくれたとしたら、コンビニのおにぎりを見ただけでも目頭が熱くなったりします。扁桃体で生じた感情が記憶にフィードバックして前頭前野に統合され、複雑な感情をもたらすのです。 もし「なぜここで私は泣くのだろう？」と思うときは、実はその感情が自分でも気づいていない心の傷に結びついている可能性があります。自分の体験したできごとや感情が対象に写し出されることを、臨床心理学では「投影」と呼んでいます。

カウンセリングの現場では、お話を伺う中で泣かれる方が多くいらっしゃいます。先日も、東日本大震災で多くの人が亡くなられた沿岸地域の役所の方々のカウンセリングをしたのですが、ある50代の女性が「しんどいといえば、しんどいんですけどねえ……」といわれたとき、その様子にどこかリアリティがなかったので「ひょっとして現実に距離を置いて生活されています？」と尋ねたところ、瞬間、彼女は「わかりますか？」といって、わっと泣き出し、自分の体験を語り始めました。つらい感情をずっとこらえてきた彼女は、初めて本音を理解してもらい、抑圧していた感情を解放したのです。

また、ある看護師長さんは、自殺した父親のお葬式で泣けなかったといいます。実はその１週間前に父親にお金を貸してほしいと頼まれ、それが初めてのことではなかったので彼女は断っていたのです。お葬式では親戚全員の視線が自分を責めているように思え、悲しみに浸ることができませんでした。
そんな彼女も、あるときカラオケで友人が『千の風になって』を歌っているのを聴いたとき、それまでどうしても表に出せなかった悲しみが一気に噴き出して号泣したそうです。人の目を気にせずに号泣できるということは、抑制していた心のネジが取れたということであり、１人で泣くよりもストレスの発散度が高いといえます。

人は傷ついたとき、強がったり、いい人ぶったりして、本当の感情を歪曲して防衛していることがよくあります。例えば「この失敗もオレのキャリアの１つだね」などと無理して頭でっかちにプラス思考を装っていても、実は体内ではストレス物質のアドレナリンやノルアドレナリンが分泌され、胃がきゅーっと収縮したり、免疫力が落ちたりしているのです。

このように抑えた感情を表出していくためには、ぬるめのお風呂にゆったり浸かったり、上半身の力を抜いて、へそ下４、５cmの所にある丹田に意識を向けて呼吸する「丹田呼吸(腹式呼吸)」をして、心身をリラックスさせましょう。
そして、「本当は、あのとき○○したかったんだよなあ」「本当は、あのとき気持ちを理解してほしかったんだよなあ」「考えてみれば、私もよく耐えてきたよなあ」などと自問自答してみることです。そうすると、押し殺していた自分の本当の感情に気づくことができ、自然とほろほろ泣けて癒されます。