人類は古代から水の恩恵を受けてきました。温泉（飲泉）が盛んだったローマ時代からミネラルウォーターは流通していたといいます。当初は、その「効能」が売りになっていました。ローマ皇帝が愛したといわれ、その水を求めて100kmに渡る水道橋が建設された「フィレッテ」。

ルイ15世の侍医が源泉にスパを建設し、やがてフランス国家が認定するミネラルウォーター第一号となった「コントレックス」。古くから水の都といわれ、名だたる温泉地としても知られていた地名から名づいた「エビアン」など、現在も流通しているミネラルウォーターを遡ると、得てして「温泉」にたどり着くのが面白いところです。

一方、日本ではどうか。最近のことだろうと思いきや、明治時代にまで遡ります。兵庫県の平野温泉で湧く炭酸水が「平野水」として販売されました。やがてその炭酸水にシロップを加えた「三ツ矢平野水」が売りに出されます。ご存知「三ツ矢サイダー」のルーツです。ちなみに江戸時代にも、海沿いなど真水が手に入りにくい地域で売られていたという歴史があります。

ミネラルウォーターを購入する人の大半は、水道水と比較して「おいしい」「安全」と感じたからでしょう。しかしながら日本の水道水は、世界レベルで考えると屈指の品質を誇ります。世界保健機関の調査によれば、安全な水を飲めない環境下で暮らしている人は全世界人口のおよそ1/6だそうです。

水道水の復権とさらなる水質向上に向けて、行政も動き始めています。東京都水道局では、「安全でおいしい水プロジェクト」を発足。もちろんこれまでも国が定めた水質基準50項目をクリアし、においの原因のひとつになっている「カビ臭」改善に取り組んでいましたが、さらに安全でおいしい水にするため、水源の確保から水道管の品質向上に至るまで、さまざまな取り組みを行なっています。

また、スイスなどの一部ヨーロッパでは「エコロジー」と絡めて水道水を奨励。市販品の流通・物流にかかる輸送エネルギー（＝温室効果ガス）を減らす意味合いでエコと関連付けています。ただ、並行して水道水をそのまま飲まず、浄水器などの使用を働きかけている地域が多々あることも事実。おおもとのところから考え、自然環境・水資源を守るところから始めようとする動きも顕著になっています。

もちろん、日本にも豊かな水資源があります。湖や川の景色が美しい町や村のことを「水郷」と言いますが、単に美観だけでなく、水資源を効率的に使おうとする工夫が地域ごとに根付いています。

たとえば、長良川の上流に位置する岐阜県の郡上八幡。ここでは古くから、水を有効利用する「水舟」という装置があります。複数の槽に分かれた木枠があり、湧き水を引き込んだ一番上の槽の水は、飲み水や野菜を洗うなどして使われます。その水が流れ落ちる2つ目の槽の水は食器洗いなどに使われ、その際に生じた残り物やご飯粒が「水舟」の下にある池や用水路に流れ込み、鯉などの魚のえさとなります。とてもよくできたシステムですよね。

その郡上八幡を流れる和良川は、今月の4日に環境省が発表した「平成の名水百選」に選ばれています。その他の「平成の名水百選」をいくつか紹介しましょう。