オリジナルの健康落語を始めたのは、ある医療関係者の会合の飲み会での雑談がきっかけでした。そこに居合わせた看護師長が「健康の話って、なんだかつまんないのよねぇ」とぼやくので、私は「落語みたいに楽しくできたらいいですよね」と答えたんです。
ところが、後日彼女から電話がかかってきて「この前、落語で健康教育をやりたいっておっしゃっていたわよね。先生、ぜひやってちょうだいよ」と言うんですよ。「いやいや、そりゃ聞き間違いですよ」と慌てて反論したんですが、「もう場所も日にちも設定しちゃったわよ。やっていただかないと困るんですけど」とくるわけです。
まあ、断るのは簡単でしたが、自分でも「笑いながら健康知識を得てもらえればいいな」とどこかで思っていた節があり、これもいい機会かもしれないと、「じゃあ、やりますよ」と思わず乗っちゃったんです。それが健康落語を始めたきっかけですね。

昨今は笑いと健康の因果関係を究明しようという研究が増えていますが、私もある医師に頼まれて、私の健康落語を聞く前と後で、観客のストレスが下がるかどうかという実験に協力したことがあります。「らく朝の健康落語を聞いたら、ストレスが増えちまった」なんて結果が出たらことだなと思い、最初は「やだよ」と断ったんですがね（笑）。
ストレスが増えると、唾液中にコルチゾールというストレスホルモンが分泌されるので、実験では落語を聞く前後で観客の唾液中のコルチゾールの値がどのように変化するかを測りました。結果は学界誌にも発表されたんですが、私の落語を聞いた後はコルチゾールの平均値が下がって、正直ほっと胸を撫で下ろしました。

医学的な研究データによってわかっている笑いの効能は、大きく分けて３つあります。
　まず１つは、落ちている免疫機能を正常化するという効果です。ある医学実験では、笑うことによってがん細胞やウィルスをやっつけるナチュラルキラー細胞（NK細胞）が活性化することが証明されています。つまり、笑いはインフルエンザなどの感染症やがんの予防にもなるということです。

２つ目は、血圧を下げる効果です。自律神経には交感神経と副交感神経があり、常にどちらかが優位になるというバランスをとっています。交感神経は興奮したりストレスがかかると優位になり、血圧や脈拍を上げます。逆に、副交感神経は就寝前などのリラックス状態のときに優位に働き、血圧を下げます。
いまの時代はストレス過多なので、交感神経が優位になりがちで、血圧が高めの人が多いわけですが、笑うことによって副交感神経優位の状態になって血圧が下がることがわかっています。どっと笑った瞬間は交感神経が優位になりますが、その後、副交感神経が優位になって身体をリラックスモードに変えてくれるのです。

３つ目は、血糖値を下げる効果です。笑うとインスリンを分泌する遺伝子の作用で血糖値上昇を抑えるようです。つまり、笑うことで糖尿病が改善するということです。大阪の糖尿病の専門病院では患者さんに漫才のDVDを貸し出しており、実際に血糖値が下がっているそうです。

『立川らく朝の不労長寿』という拙著の中で、「落語国の住人になろう」という話を書いたことがあるんですが、これは「いい加減のススメ」なんです。古典落語の登場人物というのはたいていいい加減でマイペースで我慢なんてしやしません。人の酒でも平気で飲んじゃうし、若旦那はたいてい道楽息子だしね（笑）。一見ろくでなしばかりのようですが、見方を変えると彼らはネガティブな面を隠さずにさらけ出しているわけです。
でも、現代社会ではそれが許されないというストレスがある。古典落語にはそうしたストレスを軽減する力があると思います。もし落語界の住人たちと同じことをしてしまえば世間からはじかれるかもしれませんが、己のネガティブな面を躊躇せずにさらけ出す彼らのマインドからは見習うものがあるんじゃないでしょうか。

落語を聞くというのは、落語家のつくった世界で登場人物とコミュニケーションをとるということです。笑いの基本は、このコミュニケーションにあります。何人かいると必ずその場を和ませようとジョークを言ったりする人がいますよね。それは、「人や場に対する思いやり」の表れです。思いやりのない所には、笑いも生まれません。笑いを投げかけることで、笑いが返ってきます。つまり笑いとは、コミュニケーションの中から生まれてくる気遣いであり、サービス精神なんです。まずは自分から笑いましょう。そうすることで、周りにもきっと笑顔が伝染していきますから。

笑うと“脳内麻薬”といわれるベータエンドルフィンが分泌され、モルヒネを上回る鎮静・鎮痛効果を発揮します。これは“ランナーズハイ”の一因とも言われています。リウマチ治療研究者の吉野槙一博士の実験によると、リウマチ患者に林家木久蔵（現・林家木久扇）師匠の落語を聞いてもらって痛みの程度を調べた結果、落語の後は全員痛みが楽になり、その効果が3週間持続した人もいたそう。

爆笑するとよくお腹が痛くなりますが、大笑いすると腹筋や横隔膜を激しく上下させるので、かなりの運動量になります。目安としては３分ほど笑うと約10kcalの消費になるとか。また、笑うと呼吸が活発になり、酸素消費量や血流も増えるので、中性脂肪を燃焼しやすくなります。

東洋医学では「万病一元、血液にあり（あらゆる病因は血液にある）」と言われます。大いに笑って筋肉と横隔膜を存分に動かすと、全身の血の巡りがよくなります。また、副交感神経が優位になることで手足が温かくなります。

ストレスがあると、交感神経が緊張して血行が悪くなり、筋肉も緊張し、肩こりの原因になります。笑うと交感神経の緊張が緩み、副交感神経が優位になるので、心身がリラックスしてストレスが解消され、肩こりの緩和につながります。

笑うことで腹筋や横隔膜が動いて内臓のマッサージになり、胃腸の血流がアップ。また、副交感神経が優位になることで胃酸や唾液の分泌も促進されます。ドイツの哲学者カントも「笑いは消化を助ける。胃酸よりもはるかに効く」という名言を残しています。

傷口がふさがるのは、傷ついた所にもしっかりと血液が巡るからです。笑うと血液の抹消循環がよくなるので、傷やケガの治りが早くなります。また、笑うことで免疫力が上がるので、自然治癒力がアップし、傷口の感染予防にも一役。

笑うと目の周りや頬、口角など顔の表情筋が動くので、血行が促進され、肌の新陳代謝もスムーズに。シミや大人ニキビの予防になり、肌の色ツヤもよくなります。また、免疫力が上がるので、アトピー性皮膚炎の治癒力も高まるといわれています。

笑うことで“記憶の中枢”と呼ばれる海馬（新しいことを学習する際に不可欠な大脳の器官）の容量が増えると言われています。また、笑うと脳の血流量がアップするため、脳の働きが活性化されます。笑いを理解するためには多くの脳神経細胞を使うため、ボケ防止になるという説もあります。

岡山県の医師・伊丹仁朗博士の実験によると、がん患者に寄席を見せ、その前後に採血をしたところ、がん細胞を殺すナチュラルキラー細胞が正常値より低めだった人は、観劇後に全て活性化していたそうです。笑いだけでがんは治せませんが、がんに負けない免疫力を養う一助になるといえるでしょう。

“癒しのホルモン”と呼ばれるセロトニンの不足は、うつなど心の病の原因になりますが、笑うことで脳幹からセロトニンが放出され、精神バランスが整います。また、“ハッピーホルモン”の異名を持つベータエンドルフィンが血中に分泌され、多幸感がもたらされます。