甘・酸・辛・苦・鹹の５つの味があるとされるつる性の植物

晩秋になると里山ではほとんどの木々が葉を落とし、常緑樹の緑色が目立つようになります。つる性で常緑の植物は珍しく、サネカズラはその代表といえます。
サネカズラは日本特産の植物で、各地の山野に生え、また庭木としても植えられるマツブサ科の常緑のつる性木本です。古い茎の径は約2cmになり、褐色で柔軟な厚いコルク質の外被を持ち、枝はその皮に粘液を含んでいます。初夏には小さな淡黄色の花を葉腋に、花托によって垂れ下がるような姿で咲かせます。花後、直径5mmほどの小球形が固まって結び、秋が深まると花托と一緒に赤くなります。その姿はまるでお菓子の鹿の子のようにも見えます。

この植物が珍重されるのは、葉の表面が輝くような光沢があることや、冬になると葉の裏側が紫色に変わる面白さ、さらに赤色の果実が緑の葉に目立つ姿などさまざまな姿が楽しめるからでしょう。変種の少ない植物ですが、最近では白実や桃色の実の改良種も生まれています。

サネカズラの樹皮の粘液は、整髪料や製紙の糊料などに使われ、古くから日常生活に深く関わってきました。『延喜式』（967年）の貢進の中に、五味子の名前で収録されています。『万葉集』（629〜759年）にはサネカズラを詠んだ歌が10首も収載されています。つるが長く延び、いくつにも分かれてもつれあう植物の姿から、人生のさまざまなつながりを託した歌が多くみられます。

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